Un attacco di panico si manifesta in maniera repentina e a volte senza alcun preavviso.
Generalmente è accompagnato da sudorazione e tachicardia, ma anche senso di soffocamento, vertigine, tremore, brividi di freddo, difficoltà a respirare, vampate di calore, inoltre il soggetto interessato ha sensazione di distruzione e di morte, di alienazione dalla realtà.
La durata è variabile da 10 minuti fino anche ad un'ora.
Perchè sia ritenuto un disturbo psichico vero e proprio (Disturbo da attacchi di panico-DAP-), esso deve ripresentarsi più volte, cioè con una certa frequenza.